Quando se trata de identificar os padrões alimentares que oferecem a maior proteção contra o cancro, as dietas à base de vegetais destacam-se como as mais eficazes na redução do risco de vários tipos de cancro sensíveis a fatores de estilo de vida.
Embora a maior parte da investigação sobre padrões alimentares nas últimas décadas tenha comparado a dieta mediterrânica com a dieta ocidental, as meta-análises realizadas nos últimos 5 anos têm dado mais atenção aos benefícios das dietas à base de vegetais. Uma das hipóteses principais para a associação entre dietas à base de vegetais e a redução do risco de certos tipos de cancro é como o consumo de uma variedade de vegetais afeta o microbioma.
Recentemente, por exemplo, um estudo publicado a 6 de janeiro na Nature Microbiology comparou os microbiomas de vegans, vegetarianos e omnívoros em cinco grupos que totalizavam 21.561 indivíduos. Os investigadores descobriram que os omnívoros apresentavam mais bactérias associadas a um aumento do risco de cancro colorretal, enquanto os micróbios com marcadores cardiometabólicos favoráveis eram particularmente abundantes nos microbiomas dos vegans. No entanto, esses micróbios saudáveis nos vegans também estavam presentes em maiores quantidades nos microbiomas dos omnívoros que consumiam mais alimentos à base de vegetais. Essa descoberta sugere que uma dieta que enfatiza o consumo de vegetais pode ser mais eficaz na prevenção do cancro do que simplesmente eliminar a carne.
Há décadas atrás, a ideia de que mudar comportamentos de estilo de vida poderia ter um impacto no risco de cancro era tão radical que muitos a descartavam como "falsa esperança" vendida por "charlatães", de acordo com Nigel Brockton, PhD, vice-presidente de investigação do American Institute for Cancer Research (AICR). Hoje, é muito melhor compreendido que os fatores de estilo de vida desempenham um papel importante em muitos tipos diferentes de cancro, mas os investigadores ainda estão a trabalhar para desvendar precisamente como. Nenhum aspeto é mais complexo do que a dieta, sugerem os especialistas.
"Particularmente nos últimos 10 anos, tem havido um impulso na investigação para [analisar] padrões alimentares em vez de alimentos ou macronutrientes individuais", disse Brockton. O problema é que "se simplesmente disser a alguém para comer uma dieta saudável, isso significa coisas diferentes para pessoas diferentes." Mas à medida que as evidências se acumulam, aponta cada vez mais para um tema abrangente: Mais vegetais, menos cancro.
Definir "Dietas à Base de Vegetais"
O AICR promove uma dieta à base de vegetais com base na totalidade das evidências no seu mais recente relatório de especialistas sobre fatores de estilo de vida e cancro. No entanto, um dos principais desafios da investigação para determinar quão protetivas podem ser as dietas à base de vegetais na prevenção de certos tipos de cancro é a definição nebulosa de “à base de vegetais”.
"A dieta à base de vegetais é, na verdade, um termo abrangente para muitos padrões alimentares diferentes," disse Elizabeth A. Platz, ScD, professora de epidemiologia do cancro na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, em Baltimore. "Não há uma lista de verificação."
De facto, o AICR nota os múltiplos tipos de dietas que se enquadram nas dietas à base de vegetais. Em vez de uma lista de verificação, promovem o "Novo Prato Americano", composto por pelo menos dois terços de vegetais, frutas, grãos integrais e leguminosas, e não mais de um terço de proteína animal.
“Não há uma única definição de "dieta à base de vegetais", disse Anne McTiernan, MD, PhD, professora de epidemiologia no Fred Hutch Cancer Center. "Dietas ricas em vegetais e frutas, baixas em carboidratos refinados e relativamente baixas em gorduras saturadas são "boas" em termos de redução do risco de obesidade e de alguns tipos de cancro," continuou. "No entanto, nenhuma dieta se destaca como 'a dieta' que se deve seguir."
Carrie Daniel-MacDougall, PhD, MPH, professora associada de epidemiologia no The University of Texas MD Anderson Cancer Center em Houston, afirmou que a definição do AICR é mais uma dieta "orientada para os vegetais".
"Não precisa de ser inteiramente vegan ou vegetariana. Significa apenas que está a comer mais vegetais do que qualquer outra coisa," disse. Ter os vegetais a fornecer a maior parte das calorias diárias de uma pessoa é parte de dietas saudáveis com muitos nomes diferentes, incluindo a dieta mediterrânica.
“Do ponto de vista da investigação e da saúde pública, estamos sempre a promover as mesmas coisas,” disse Daniel-MacDougall. “Estamos apenas a tentar que as pessoas compreendam e adotem isso.” Ouvir “dieta mediterrânica” pode levar alguns a pensar apenas em hummus e salada de salsa, ou em alimentos exóticos ou desconhecidos, sugeriu. “Talvez 'dieta à base de vegetais' soe mais flexível, e as pessoas consigam encaixá-la no que já conhecem e entendem.”
Outra forma de pensar numa dieta à base de vegetais é mudar o foco de uma refeição, de modo que a carne não seja o item central, disse Platz. Em vez de comer carne como prato principal com acompanhamentos, "considere outras fontes de proteína e certifique-se de que há abundância de frutas e vegetais coloridos," afirmou.
Na investigação, a avaliação destes padrões alimentares varia bastante. Alguns estudos utilizam índices pré-definidos existentes, como o índice geral de dieta à base de vegetais versus o índice de dieta saudável à base de vegetais. Outros exemplos de ferramentas formais incluem o padrão de dieta pró-vegetal, o padrão alimentar provegetariano, a dieta EAT-Lancet (ou dieta de Saúde Planetária) e a dieta portfolio. Outros comparam padrões alimentares vegetarianos ou veganos de forma mais ampla com aqueles que consomem alimentos de origem animal.
"Embora o termo à base de vegetais seja usado, estas não são dietas veganas ou vegetarianas," disse Edward Giovannucci, MD, professor de epidemiologia e nutrição na Harvard T.H. Chan School of Public Health, em Boston. "Indivíduos com um elevado valor no índice de dieta saudável à base de vegetais tendem ainda a comer quantidades consideráveis de alimentos de origem animal, embora normalmente sejam versões mais saudáveis, especialmente de carne e laticínios com menos gordura."
O que as Descobertas da Investigação Revelam
A vasta maioria das investigações que avaliam o risco de cancro e os padrões alimentares foca principalmente a dieta mediterrânica, especialmente em comparação com a dieta ocidental. No entanto, nos últimos 5 a 10 anos, mais estudos têm-se concentrado em dietas vegetarianas ou predominantemente à base de vegetais, e já existem evidências suficientes para tirar várias conclusões amplas.
Os cancros do sistema digestivo, incluindo os cancros do esófago, estômago, cólon, reto, fígado e possivelmente pâncreas, parecem ser os tipos de cancro em que as dietas à base de vegetais são mais benéficas para reduzir o risco, afirmou Edward Giovannucci, MD, professor de epidemiologia e nutrição na Harvard T.H. Chan School of Public Health. Também podem ser protetivas contra o cancro da mama e da próstata, mas, novamente, as evidências ainda estão a ser recolhidas, disse Giovannucci. Um estudo de 2023, por exemplo, descobriu que as dietas à base de vegetais reduzem o risco de recorrência do cancro da próstata.
A investigação mais recente utiliza diferentes índices para avaliar padrões alimentares sem especificar a quantidade de alimentos de origem animal consumidos pelos participantes. Uma meta-análise de 2023 incluiu a avaliação de 22 estudos de coorte prospectivos sobre cancro com 57.759 participantes e encontrou que uma maior adesão a uma dieta à base de vegetais estava associada a uma redução de 12% no risco de cancro, impulsionada principalmente por associações na redução do cancro da mama, pancreático e da próstata. O benefício aumentou ligeiramente com uma redução de 14% no risco quando o padrão dietético enfatizava alimentos saudáveis à base de vegetais, incluindo vegetais, frutas, grãos integrais e leguminosas. Estes foram estudos que utilizaram o "índice de dieta saudável à base de vegetais" em vez do "índice geral de dieta à base de vegetais." De facto, uma maior adesão a um "padrão dietético não saudável à base de vegetais" foi associada a um aumento de 7% no risco de cancro.
Para tipos específicos de cancro, as dietas à base de vegetais estavam associadas a uma redução de 9% no risco de cancro da mama, 13% no risco de cancro da próstata, 18% no risco de cancro do sistema digestivo e 32% no risco de cancro pancreático. Enquanto isso, as associações para cancro colorretal, do fígado, do pulmão e do estômago não atingiram significância. Mas, com menos estudos a analisar estes cancros, pode simplesmente não terem havido dados estatísticos suficientes para alcançar significância. E, quando os investigadores analisaram apenas um padrão dietético saudável à base de vegetais, o risco de cancro colorretal caiu em 15%.
Ao explorar os mecanismos potenciais para as associações, os autores notaram a ligação entre obesidade e cancro, e o facto de que padrões alimentares saudáveis à base de vegetais tendem a ser baixos em densidade energética e gordura saturada, mas ricos em fibra, o que ajuda tanto na perda de peso como na sua manutenção. As dietas à base de vegetais também envolvem pouco ou nenhum consumo de carne vermelha e processada, que estão ligadas a um maior risco de cancro da mama, colorretal e do pulmão. Essa ligação é hipotetizada como resultante de inflamação, stress oxidativo e sinalização insulinémica disfuncional proveniente de nitratos, ferro heme e outros componentes inflamatórios, de acordo com uma revisão de investigação dos mecanismos que podem explicar a associação. Os vegetais, por outro lado, tendem a ter mais efeitos anti-inflamatórios e antioxidantes que podem interferir no desenvolvimento do cancro.
Outra meta-análise de 2023 de oito estudos com 686.691 participantes investigou potenciais ligações entre dietas vegetarianas e cancros gastrointestinais. Os vegetarianos tinham um risco 23% menor de cancros gastrointestinais em comparação com os não vegetarianos. Mais especificamente, o risco de cancro gástrico era 58% menor e o risco de cancro colorretal era 15% menor, mas o risco de cancro do trato gastrointestinal superior, exceto o estômago, não era estatisticamente diferente entre os grupos. Uma diferença de género também surgiu, com os homens a mostrar uma redução de 43% no risco de cancros gastrointestinais em geral, enquanto as mulheres não mostraram correlação significativa. A redução do risco também foi maior em populações asiáticas (57% menor) do que em populações norte-americanas (24% menor).
Embora ainda modesta, a literatura sobre diferentes subtipos de dietas à base de vegetais ou sobre cancros específicos está a crescer. Uma meta-análise de 2023 de 10 estudos centrou-se nas dietas de baixo carboidrato à base de vegetais versus dietas de baixo carboidrato de origem animal. A mortalidade por cancro era 14% mais alta com dietas de baixo carboidrato em geral e 16% mais alta com dietas de baixo carboidrato de origem animal. As dietas de baixo carboidrato à base de vegetais estavam associadas a um menor risco de mortalidade por todas as causas, mas não estavam associadas em nenhuma direção com o risco de cancro.
Uma meta-análise de 2022 de 49 estudos e um pouco mais de 3 milhões de participantes focou-se apenas nos cancros digestivos e encontrou um risco 18% menor de cancro entre os estudos de coorte e um risco 30% menor entre os estudos de caso controlo com dietas à base de vegetais. O risco de cancro pancreático era 29% menor, o risco de cancro colorretal era 24% menor, o risco de cancro retal era 16% menor e o risco de cancro do cólon era 12% menor. Não houve diferença entre os riscos com dietas à base de vegetais e dietas veganas.
Estudos anteriores focaram-se especificamente em dietas vegetarianas e veganas, o que implicava que os participantes que seguiam esses padrões não consumiam nenhuma carne. Uma meta-análise de 2012 de sete estudos descobriu que os vegetarianos tinham um risco 18% menor de cancro do que os não vegetarianos. De forma semelhante, uma meta-análise de 2017 de 86 estudos transversais e 10 estudos de coorte prospectivos encontrou uma redução de 8% no risco de cancro entre veganos e vegetarianos em comparação com omnívoros, embora nenhuma associação tenha sido encontrada para tipos específicos de cancros.
Mas parece ter ocorrido uma mudança no final da década de 2010, quando os investigadores começaram a olhar não apenas para dietas vegetarianas e veganas, mas também para dietas predominantemente compostas por vegetais. Uma meta-análise inicial em 2017, por exemplo, não especificou "vegetariana" ao comparar padrões "à base de vegetais" com outros. A análise de uma coorte prospectiva (492.306 participantes) e seis estudos de caso controlo (10.558 participantes) incluiu quatro estudos sobre cancro colorretal, dois sobre cancros gástricos e esofágicos, e um sobre cancro da mama e dos ovários. Em comparação com dietas de alto consumo de vegetais, as dietas de alto consumo de carne apresentaram um risco 64% maior de cancro. Em comparação com um padrão alimentar misto, as dietas à base de vegetais tinham um risco 12% menor de cancro.
Identificação dos Mecanismos
Até certo ponto, os mecanismos pelos quais as dietas à base de vegetais podem reduzir o risco de certos cancros não são um mistério, disse Platz.
"Na verdade, esta estratégia alimentar, seja seguida uma versão mais vegan ou uma versão ad hoc que junta coisas mais orientadas para as vegetais, é simplesmente mais saudável em geral," afirmou. As dietas à base de vegetais "tendem a não conter alimentos ultraprocessados e são melhores para o açúcar no sangue porque têm mais fibra. São formas de viver mais saudáveis que podem reduzir o risco de muitas doenças crónicas, incluindo doenças que são, por si mesmas, fatores de risco para o cancro, portanto, no fim das contas, também são úteis para evitar o cancro."
Mas existem alguns mecanismos específicos que podem desempenhar um papel, disse. Por exemplo, a H. pylori é um fator de risco estabelecido para o cancro do estômago, e altos níveis de sódio favorecem o crescimento da bactéria, exacerbando assim o risco de cancro gástrico. O sal é comumente utilizado para preservar a carne, portanto, comer menos carne pode resultar numa menor ingestão de sódio.
As dietas à base de vegetais também tendem a manter os níveis de glicose no sangue baixos, e muitas vegetais são conhecidos por serem anti-inflamatórios, enquanto dietas ricas em açúcar aumentam a insulina, um fator de crescimento, disse Platz. Os fatores de crescimento estão há muito implicados no desenvolvimento do cancro.
Talvez o mecanismo mais simples seja o facto de que as dietas à base de vegetais estão associadas a uma menor ingestão calórica global, reduzindo assim o risco de obesidade, afirmou Brockton. "Provavelmente, nos próximos 10 anos, a obesidade ultrapassará o tabagismo como o principal fator de risco para o cancro," disse.
Outro mecanismo provável que tem acumulado mais evidências é o papel de uma dieta diversificada e rica em vegetais na promoção de um microbioma saudável, tanto pela maior fibra quanto por vários fitonutrientes.
"O microbioma tem um impacto no sistema imunitário, logo um microbioma mais saudável e diversificado leva a um sistema imunitário mais saudável e diversificado," disse Brockton. "Estão até a mostrar que pessoas com uma maior ingestão de fibra têm melhores respostas à imunoterapia no melanoma."
Embora não haja evidências suficientes para vincular uma maior diversidade na ingestão de vegetais com a redução do risco de cancro, as evidências mostram que "pessoas que consomem uma gama mais diversificada de vegetais tendem a ter um microbioma mais diversificado," afirmou Brockton, e há evidências crescentes de que a diversidade do microbioma está ligada à sobrevivência em certos cancros. "É por isso que o conselho é comer uma variedade de frutas e vegetais, pois isso tende a oferecer o maior benefício," acrescentou.
É também verdade que aqueles que seguem uma dieta mais rica em vegetais tendem a exercitar-se mais, fumar menos e beber menos - todos comportamentos que reduzem o risco de cancro. Apesar dessa correlação, "as dietas parecem ser benéficas de forma independente," disse Giovannucci. "Por exemplo, vemos associações protetivas em fumadores e não fumadores, em bebedores e não bebedores de álcool, em indivíduos com excesso de peso/obesidade e em indivíduos magros, em pessoas ativas e sedentárias."
A Qualidade dos Alimentos é Importante
Claro que nem todas as dietas à base de vegetais são iguais. Seria fácil encher uma dieta com batatas fritas e donuts e chamá-la de à base de vegetais, mas ninguém confundiria essa dieta com algo que ajuda a prevenir o cancro.
"É importante distinguir uma dieta à base de vegetais em geral de uma dieta saudável à base de vegetais," disse Giovannucci. Uma dieta saudável à base de vegetais, por exemplo, dá um peso positivo a grãos integrais, frutas, vegetais, óleos vegetais, nozes e leguminosas, e dá um peso negativo a grãos refinados, sumos de frutas, batatas, bebidas adoçadas com açúcar e doces, explicou.
Uma das compilações mais úteis de riscos é uma matriz de evidências desenvolvida pelo AICR e pelo World Cancer Research Fund. Ela utiliza codificação por cores para indicar a probabilidade de aumento ou diminuição do risco para cancros específicos e a força das evidências para essa probabilidade em mais de duas dúzias de subgrupos de alimentos, como carne vermelha, frutas cítricas, vegetais não amiláceos, grãos integrais ou alimentos ricos em vitamina C. Mais evidências sugerem um risco reduzido com vegetais não amiláceos para cerca de meia dúzia de cancros, por exemplo, do que a maioria dos outros subgrupos. A matriz também inclui 15 padrões dietéticos ou dietas ricas em componentes específicos, como betacaroteno, retinol ou ácidos gordos saturados.
Uma matriz interativa de cancro diferente e mais amigável para o paciente, destas duas organizações, permite que os utilizadores passem o cursor sobre bolhas cujo tamanho está correlacionado com o tamanho do efeito no risco. Em cada bolha, os utilizadores podem ler mais detalhes sobre cada componente de uma dieta.
Daniel-MacDougall salientou que os fabricantes de alimentos frequentemente aproveitam palavras da moda que parecem estar em tendência para as utilizar no seu marketing. Mas só porque algo é "à base de vegetais" não significa que seja não processado, e algumas vegetais podem ser ultraprocessados de uma forma que já não é saudável. "Uma dieta à base de vegetais pode ser pouco saudável se for toda obtida da prateleira," disse ela.
Como Aconselhar os Pacientes
Com o tempo limitado que os profissionais de saúde têm com os pacientes, explorar a dieta pode parecer uma tarefa impossível. Mas Daniel-MacDougall aconselha os clínicos a descobrir os hábitos alimentares dos pacientes antes de oferecer conselhos. Isso não significa solicitar um diário alimentar detalhado, mas simplesmente perguntar como é o seu pequeno-almoço, almoço e jantar típicos. Se eles param numa loja de conveniência todas as manhãs para o pequeno-almoço, ajude-os a perceber o que podem comprar nessa loja que seja mais saudável do que o habitual.
"Algumas pessoas têm mais ou menos liberdade ou recursos nas suas vidas para tomar essas decisões e fazer mudanças," disse Daniel-MacDougall. Também sugere que os clínicos ofereçam aos pacientes mais do que uma forma de dieta saudável, ou mais do que uma estratégia para consumir mais alimentos à base de vegetais. Uma maneira de fazer isso é focar num objetivo de cada vez, começando, por exemplo, por aumentar a ingestão de fibra.
"“Enquanto trabalha nisso, vai aumentar automaticamente os seus alimentos de origem vegetal porque não se obtém fibra a partir de alimentos de origem animal," afirmou. "Mas isso também ajudará a identificar alimentos de origem vegetal de melhor qualidade e menos refinados, pois esses fornecem mais fibra."
Platz endossou esta estratégia, sugerindo pequenas mudanças em vez de transformações radicais na dieta. Passos incrementais são particularmente úteis para pessoas com pouco tempo. Um desses passos pode ser comer uma porção menor de carne enquanto duplica a porção de vegetais, ou adicionar um vegetal folhoso ou frutas coloridas.
"Essas dietas devem ser vistas como aspiracionais," disse Platz. "As pessoas podem fazer mudanças, moderar e avançar nessa direção."
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